I tempererade och kalla områden, såsom Finland och övriga Norden, byter hästar päls säsongsvis, det vill säga en gång på hösten och en gång på våren. Många hästägare märker början på den våriga pälsfällningen redan i februari–mars, bland annat genom att tröjärmarna blir fulla av hår. Fällningsperioden varar ofta långt in i april. På hösten infaller pälsbytet vanligen från augusti till november. Vissa hästar börjar byta päls tidigare än andra, beroende bland annat på hur snabbt pälsen växer och fälls, hästens ras, ålder samt dess närings- och hälsotillstånd.
Hos äldre hästar kan pälsbytet vara långsammare, till exempel av hälsomässiga eller hormonella orsaker, såsom Cushings syndrom. Pälsfällning kräver mycket energi och resurser från hästens kropp, och processen kan påverka hästar i alla åldrar. En blank päls, en frisk och välmående häst och en välbalanserad utfodring går ofta hand i hand. Därför betraktas pälsens kvalitet ofta som en indikator på hästens allmänna välbefinnande och hälsotillstånd.
Pälsfällningen påverkas av ljus och temperatur
Dagens längd och därmed mängden ljus påverkar hästens hormonfunktion och därigenom även pälsbytet. Förutom ljuset påverkar även temperaturen processen. Hormonet melatonin, som ibland kallas mörkerhormon, signalerar till hästen på hösten att det är dags att börja utveckla vinterpäls. Ljuskänsliga receptorer i hästens ögon registrerar förändringar i dagslängden och skickar signaler till hjärnan. När dagarna blir kortare ökar både produktionen av melatonin och pälsens tillväxt. Pälsens tillväxt är som mest aktiv under hösten när ljusmängden minskar och vädret blir kallare. På våren ersätts melatoninets effekt av hormonet prolaktin, vilket gör att vinterpälsen börjar falla av och ersätts av en lättare sommarpäls. Vanligtvis börjar pälsen falla först från magen och sidorna.
Från hårsäck till hårstrå
Hästens hår består av proteinet keratin. Hårväxten sker i tre olika faser. Den första fasen är den aktiva tillväxtfasen, där själva hårstrået bildas. Vid hårroten bildas en liten början till ett hårstrå som sedan växer längre. Nästa fas är en kort period där hårväxten avtar och där hårstrået ”färdigställs”. I den sista fasen upphör hårstrået att växa och blodcirkulationen till hårstrået upphör. Håren sitter kvar i huden tills nya hårstrån börjar växa och trycker ut de gamla när nästa pälsbyte inleds. Hästens pälsfällning kan underlättas mekaniskt genom borstning, vilket ökar blodcirkulationen i huden och pälsen samt förbättrar tillförseln av näringsämnen till hårsäckarna.
Pälsfällning kräver resurser
Det går åt mycket resurser för hästen att producera en ny päls. Samma process sker även när en klippt häst växer ut ny päls. Mängden och kvaliteten på det foder hästen får påverkar pälsens struktur, utseende och färg. Pälsfällning och ny pälsproduktion är alltid en belastning för hästens kropp och kan bland annat påverka immunförsvaret. Därför är det bra att erbjuda hästen extra näring under pälsfällningsperioden för att stödja tillväxten av en ny päls.
Näringsämnen för hud och päls
Hemligheten bakom en vacker hästpäls kommer inifrån, och den kan i hög grad påverkas genom utfodringen. Hästens diet bör innehålla tillräckligt med grovfoder, goda fibrer för matsmältningen samt ofta vissa helfoder eller kompletteringsfoder för att täcka behovet av energi och näringsämnen. Ett tillräckligt fiberintag påverkar också hur effektivt hästen själv kan producera B-vitaminer och biotin, vilka också spelar en roll i pälsfällningen.
Mineraler, vitaminer och fettsyror har en betydande roll för pälsens kvalitet och tillväxt. Att tillsätta olja i fodret är ett sätt att ge pälsen glans och samtidigt förbättra hudens välbefinnande. Oljan ökar utsöndringen från hudens talgkörtlar, vilket gör att mer talg sprids ut i pälsen och ger den ökad glans. Hästens kropp kan lagra mineraler som den sedan kan utnyttja under pälsfällningen när behovet av mineraler är större än normalt. Under pälsfällningsperioden rekommenderas därför att man tillför extra spårämnen såsom zink, koppar och selen samt B-vitaminer och omega-3-fettsyror.
Till exempel har zink och koppar en viktig betydelse för hästens pälsfärg och struktur. Bleknande pälsfärg eller en päls av sämre kvalitet kan vara tecken på brist på dessa spårämnen. Det är också klokt att fylla på med B-vitaminer under pälsfällningen, eftersom grovtarmens egen produktion av B-vitaminer inte alltid räcker till för att täcka det ökade behovet. B-vitaminer behövs för hudcellerna som håret växer ur, men också för transporten av näringsämnen till själva hårstråna. Alla viktiga B-vitaminer som hästen behöver finns i öljäst. Hos vissa hästar kan pälsfällningen orsaka trötthet på grund av det ökade behovet av energi och näringsämnen, och även här kan omega-fettsyror vara till stor hjälp.
